■　Beginning

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　―――二号機が奪われた。



　その後始末はもちろんモルモット隊に命じられる。ソロモンで戦端が開かれるより先に、事態を収拾しなくてはならない。事態の収拾とはすなわち……二号機の奪還。もしくは、破壊。ニムバスは宇宙に出てからのルートもすでに確認されていた。

　ユウには、ブルー……三号機が与えられた。シュミレーションでの経験があったが、宇宙にＭＳで出るのは初めてだった。一号機に引き続き、三号機の主任メカニックとなったアルフは、機体のチェックに追われていた。宇宙でのＭＳの実戦使用するのは初めてらしい。訓練でユウが出るたび、設定をさまざまに変更していた。
　ブルーは、EXAMを積んだ機体は、決してスーパーマシンではない。今はもう亡き、クルストのふれこみでは、機体管制のみならず、パイロットに情報をフィードバックさせることで、機体とパイロットをリンクさせて飛躍的な戦闘能力を持たせる……。
　それがEXAM。それを扱うには相性というものが関連してくる。

　―――EXAMはヒトを選ぶ。

　そう、言われた。
　ユウが、EXAMに選ばれたと。EXAMを発動させて、まともな状態で帰ってきたのはユウだけだと。……ジオンにも、一人いるが。
　二度もEXAMの発動に耐えている。選ばれた人間なんだ……とアルフに聞かされた。殺戮機械として扱うには、いい台詞だと思った。

　―――EXAMは暴走する。

　自分自身を護るために、パイロットを壊す。そして、ユウも壊された一人だった。二号機が奪われた瞬間、ニムバスと戦ったパイロットは、『中尉』でも『ユウ・カジマ』でもなく、まったく別の人間と化していた。戦闘が終わっても、それを解くことが出来なかった。
　……フィリップがいてくれたこそ、冷静になれた、ともいう……。
　怖い、とかそういうのではない。―――元々、死ぬのは望んでいるのだから。



　サラミスで割り当てられた部屋は個室だった。他のパイロットたち、フィリップやサマナも同じような部屋が当てられたに違いない。通常、尉官には一人部屋が与えられるから当然なことだが……。
　事態の収拾後、モルモット隊はこの艦のＭＳ部隊とともにソロモンの攻略戦に参加することになっていた。
　―――ユウは最後の訓練を終え、部屋に戻ってきた。
　出撃までの間に睡眠をとるはずだったが、なかなか寝付けなかった。サラミスには重力のあるブロックが存在しない。宇宙空間の無重力状態が、艦内全てを支配している。固定式のベットも窮屈である。睡眠をするところだと言いながら、ここでは寝られない気もする。
　重力のない部屋の中。天井を見つめていると、様々なことが浮かんでくる。

　事態の収拾とは、三号機の対決を意味する。つまりは、ニムバスと三度目で、最後の戦いになる。
　機体の性能は互角。本当の意味で、パイロットとしての技量が問われる所。

　……どうしても、あの男と向き合うことをさけてしまう。

　EXAMを発動させれば、奴をジオンのパイロットとしてでなく、ニムバス・シュターゼンという一個の人間として殺すために、トリガーを引くだろう。顔のある人間を殺さなければならない。そうしなければ、自分が死ぬ。これまでのように、相手に顔のないジオンの一パイロットとしておとしたかった。
　EXAMはそれを許してはくれないだろう。同じことを奴も考えているのだろうか……。



　ベットの側にあるインタフォンが音をたてた。静まりかえっていた部屋に響き渡る。
　インタフォンの応答に切り替える。呼び出しは部屋のすぐ外の廊下であった。旧式の艦だけあって、ミデア同様、モニターが付いていない。

「…………何か？」

　ユウは呼びかけた。が、答えはなかなか返ってこない。少し戸惑って、声をかける。

「…………フィリップ？」
「よう」

　同じように部屋に戻ったはずの同僚が、そこにいた。

「入っていいか？」

　いつもなら聞かない、小さな声でいった。ユウは短く応じ、フィリップを自室に誘った。機械音をたてて、背後で扉が閉まる。ベットに腰をおろす。

「すまんな、いきなり……」

　いつものことのように感じるが、どことなく違う。
　いい加減な笑みが消え、何故か、作り笑いをしているように見える。
　そして、こうこたえた。

「自分の知らないうちに、身近な人間が消える……そんなもんなんだな」

　呟くように洩らす。
　それだけで意味がわかった。

　―――誰かが、戦死、したのだろうと。

「わかったか？　お前とも関係あるかもしれねぇけど………………ダチだよ……」

　……『だった奴』と訂正させたほうがいいだろうか。

　これまでに、まわりで何人もの戦友が消えていったのは体験している。それは、同じパイロットである彼にもわかっているはずだ。かける言葉がない。何をするべきかもわからず、何しに来た、とでも言うべきなのか。

「…………」
「あ、別に『慰めてくれ』とかそういうんじゃないからな」

　ユウの目で、何を言いたがっているのかもうわかったらしい。

「ま、慰めてくれたら嬉しいんだけどなぁ……」
「…………」

　無理か、と呟いた。

「ちょっと忘れてたんだよ……簡単に死んじまうってのを」

　勝手に隣に腰をおろすフィリップ。
　……別に嫌じゃないが。

「EXAMに乗ったお前……楽しんでたな」
「…………」
「そう考えて無くても、俺にはそう見えたぞ。あのジオンのパイロットと戦って、……奴が逃げたあとも、無意味に戦おうとして」

　それで、フィリップに押さえつけられた。

「…………すまない」
「ストレートがあんなにうまくきまるとは思わなかったからな……もう痛くないか？」

　暴走したユウに、横顔に拳をぶち込まれた……それで正気を取り戻した。そのとき口の中をきったようで、手の甲にはかすかに血が滲んでいた。が、それぐらいの血ぐらい、どうってことはない。
　その時の、通信から聞こえた戦艦の爆発音。
　その先にいる『彼ら』に比べれば……。

　あの時、……殴られた場所を触られる。
　フィリップは、そのままユウの身体を抱きしめると、唇を塞ぐ。生暖かい舌が、ユウの口中に侵入してきた。

「…………んっ…………」

　ユウはフィリップから逃れようとするが、フィリップの力に叶わなかった。故にたっぷりとフィリップに口中を堪能されてしまう。

「ユウ…………」

　フィリップの手がユウの腰に廻される。全くフィリップに隙はなかった。



「ブルーが来てからお前変だぞ」
「…………っ」
「そんなに急いで……早く死にたいとか思ってるんじゃないだろうな？」

　まさか。
　……とは返せなかった。

　そう、つい最近まで感じていたのだから。



「上官みたいなこと言うけどな………………死ぬなよ」

　……。

「お前エースなんだから、いなくなったら俺達も困るんだ」

　…………。

「もちろん、それ以外も……俺には困る」

　身体を自分の中に閉じ込める。フィリップの胸板は広くて厚かった。

「変かと思われるかもな……でも、今日は、お前を感じていたいんだ」

　…………。



　フィリップの腕の力がいっそう強くなる。

「……フィリップ…………」

　その力強さにユウの身体は折れてしまいそうだった。こんなに強く抱きしめられた事なんて一度もなかったから―――。



「……ん……あ…………」

　ユウが苦しそうに声をあげる。舌がユウの口へと進入した。蠢く舌。腕の中の彼の身体がぴくっと震えた。

「……っ……」

　フィリップは口を塞ぎながら、制服を脱がし始める。そして、胸の愛撫を続ける。……たまらず声を上げてしまう。

「……敏感だな、ユウ」
「……ん…………」

　そのまま、ユウへ気持ちをぶつけた…………。



「……気持ちいいか？」

　フィリップの指がユウの乳首を摘む。痛い位痺れる感触。次第に理性が奪われていった。

「……くぅ……はぁっ…………」

　うっすらと涙が滲んだ。零れる涙にフィリップはそっと口づける。
　……優しかった。
　優しい口づけが、ユウを襲う。そのまま、その快楽にのまれていく。

　ユウのズボンを下着ごと下ろすと、フィリップはユウ自身へと指を絡ませた。ひんやりとした感触にユウは、背筋が震えた。
　指が触れられる刺激に、身体があつくなる。

「……やぁ……あ…………」



　…………可愛い、とフィリップはユウ自身の先端がしっとりと濡れ始める。それを指先に感じていた。

「くっ―――！」

　細い悲鳴と同時にそこからは液体が溢れ出す。ユウ自身が放出した液体に、フィリップはそれを手に取った。そして、濡れた手を舐め取る。

「……っ……あぁっ」

　自分の出した液をぺろぺろと舐められる。恥ずかしさにユウは耐えきれずに顔を隠した。が。すぐにフィリップの手により、隠した腕をどかされる。声を殺した。

「声、我慢するなよ……」

　少し笑ってから、ユウの身体を目で舐める。
　しばらく考えた後、フィリップの指がユウの中へ、中へと進入した。痛みと、別の何かが混じり合う。それと、―――もっと、という何かが。

「……ッ…………ん」

　敏感すぎるそこは進入物を拒む。だが逆にフィリップの指を締めつける事になってしまった。圧迫される指が少し痛い。……しかしその顔すら愛しかった。可愛くて、どうしようもなかった。
　フィリップの指は出来るだけ傷つけないようにしながらも、奥へ奥へと進入する。するとそこは果てたはずなのに、再び震えながらも立ち上った。

「……あぁ……くぅ…………」

　ユウの声が次第に艶めいてくる。充分にその声が濡れるのを確認すると、フィリップはその指を引き抜いた。

「……ぁっ、……ん…………」
「ユウ、いいか？」

　フィリップの声が耳元から降ってくる。その掠める息でさえもユウは感じてしまう。もう、言葉の意味など分からなかった。
　フィリップはユウの足を自分の肩の上に乗せる。そして軽く唇にキスをして―――そのまま一気に、貫いた。

「！　…………ぁぁあ！…………」

　フィリップはユウに自身を全て呑み込ませると、しばらくその表情を見つめていた。
　自分の下で喘ぐその顔を。

「……ぁ…………あ……」

　少しでもフィリップが動くと敏感にその身体は反応する。表情が赤くそまっていく。滅多に声をあげないユウが、甘えるように強請ってくる。普段の姿からは想像できないほどに。

「……ユウ」

　あまりの苦しさに藻掻く身体。だが、すぐにそれも楽になっていく。ユウはフィリップを痛いくらい、抱きしめた。同時にフィリップの背中にまわされた指が、爪をたてる。

　我を失っている？
　EXAMを発動させたように……。

「……フィ……リ……あぁっ」

　ちゃんと、腕の中には『ユウ・カジマ』がいることを確認して、―――荒い息を吐くユウの唇を重ねた。
　それは、―――全てが欲しくて欲しくてたまらなかったモノ。

「……ぅっ、……はぁ……っ……！」
「―――好きだ」
「……ああっ……！」

　ユウの中のフィリップが動き出す。がくんがくんと身体が揺さぶられ、激しく求められた。その刺激に意識が真っ白に飛び去っていく。

「……あぁ…………もう……ああ…………」

　ふと思う。…………もう名前を呼んでくれないだろうか、と。

「……はぁ……ああぁ…………っ……」

　ここにいるのは、同僚でも上官でも悪魔に取り憑かれた者ではない。一人の人間。……そう確かめたかった。

「……っ……フィ……リ………………」

　……ユウの口からはフィリップの名前が零れていた。

「ああ、そうだ。ユウ」
「っ……フィリップっ……ぁっ…………」

　その言葉に満足したように、よりいっそう激しく貫かれた。

「…………やめ………………」



　愛している。

「ぁ、あ―――！！」

　ユウの叫びが最高潮に達した時、フィリップは彼の中に白い本流を流し込んでいた。





　朝。夜に出撃もなかったから、ずっと寝てられることができた。しばらくはしがみついていたが、理性を取り戻すと一緒にいることを身体が拒んだ。
　こんな状態でなにをやっているんだ、というのと、こんな状態だからこそ、一緒にいてよかった、というのが混ざる。奴から離れようとしても、ここが自分の部屋だというのも気付く。

「…………」

　……昨日の俺はどうかしていた……。
　限りない自己嫌悪感が襲いかかってくる。

「なぁ……ユウ」

　起きていたのか、フィリップが手を引く。

「―――お前……やってこと…………あったのか？」
「…………？」
「いや、あの………………『情事』です。はい」

　……。
　あれだけやっておきながら、何を照れているのか……。

「…………時々」
「慰安婦？　まさか……軍人？」

　…………（こく）。



　―――フリーズ。



　それをほっといて、ユウは昨夜、フィリップに捨てられた衣服を拾い着る。シャワーにでも行こうか、と考えているとき、―――後ろから、抱きしめられた。あまりに突然のことで、蹌踉けてしまった。

　ふっと宇宙を見ると、ルウム戦役の舞台となったサイド５宙域が見える。ジオンの艦隊と、連邦の残存戦力が衝突したところだった。……昔、トリアーエズに乗った場所。
　もう、ここまできたのか。
　もう、出撃しなければならないのか、と考える。
　……そして、一向にフィリップは離れようとしなかった。

「…………っ」

　振り解こうとする。
　……が、やめた。



「死ぬなよ。ユウ」

　もう一度、フィリップは強く抱きしめた。



　―――それは、ニムバスを殺せということか。



　身体を重ね合って感じた温もりとは裏腹に、ユウの中をゆっくりと冷やしていった。





　END